Primero: ¿no calienta o no alcanza?
Son dos problemas distintos y se arreglan distinto, así que separa esto antes que nada.
No alcanza significa que el agua sale caliente al principio y se enfría a los pocos minutos, o que el último de la casa se baña frío. El equipo funciona; el tanque se está vaciando. Eso es dimensionamiento o consumo, no falla.
No calienta significa que el agua sale tibia o fría desde el primer momento, incluso después de un día completamente despejado y aunque nadie se haya bañado antes. Eso sí es una falla que hay que rastrear.
La prueba que lo define: un día soleado, no uses agua caliente en todo el día. A las seis de la tarde, abre la llave de agua caliente de la regadera y déjala correr treinta segundos. Si sale muy caliente, tu equipo funciona y el problema es de cantidad. Si sale tibia o fría, sigue leyendo las causas.
Diagnóstico rápido por síntoma
Busca tu síntoma en la primera columna. La causa más probable está en la segunda.
| Lo que notas | Causa más probable | Qué hacer |
|---|---|---|
| Sale caliente y se enfría a los 5 minutos | El tanque se está vaciando; equipo chico o mucho consumo | Revisar tamaño; espaciar las regaderas |
| Nunca pasa de tibia, incluso con sol | Sarro en el tanque, o mezcla con agua fría | Purga; revisar válvulas y mezcladora |
| Empeoró de golpe en un día | Válvula movida, fuga, o tubo roto | Revisar tubos y válvulas en la azotea |
| Empeoró poco a poco durante meses | Sarro acumulado o ánodo consumido | Purga y revisión del ánodo |
| Solo falla en la mañana | Aislamiento del tanque o de la tubería | Revisar aislante; aislar la línea |
| Solo falla en invierno | Normal: menos sol y agua de red más fría | Respaldo y, si se repite, subir tamaño |
| Un tubo se ve lechoso o empañado | Ese tubo perdió el vacío | Cambiar el tubo |
| Baja el flujo además de la temperatura | Sarro en conexiones o filtro tapado | Limpieza de conexiones y filtro |
Si tienes dos síntomas de filas distintas, empieza por el de arriba: las causas de la parte superior son más comunes.
Causa 1: se acabó el agua, no falló el equipo
Es la primera por frecuencia, de lejos. Cada tubo entrega alrededor de diez litros de agua caliente al día, así que un equipo de 12 tubos tiene unos 120 litros y no más. Cuatro regaderas largas se llevan eso sin problema, y la quinta sale fría.
Qué cambió en tu casa: llegó alguien a vivir, los hijos crecieron y ahora se bañan más tiempo, cambiaste la regadera por una de lluvia que gasta el doble, empezaste a lavar con agua caliente, o simplemente ahora todos se bañan en la misma media hora de la mañana en lugar de repartirse.
Qué hacer sin gastar: espacia las regaderas, sobre todo separa las de la mañana. El tanque no se recarga instantáneamente. Si aun así no alcanza, la solución es un equipo más grande o un segundo calentador en paralelo; no se le pueden agregar tubos al que tienes. Cómo calcular el tamaño correcto está en la guía de calentador solar para 4 personas.
Causa 2: un tubo roto o sin vacío
Los tubos son dos capas de vidrio con vacío entre ellas. Ese vacío es el aislante: sin él, el tubo se calienta y pierde el calor de inmediato, como un termo descompuesto.
Cómo se ve un tubo que perdió el vacío: la punta inferior del tubo tiene un recubrimiento plateado; cuando se pierde el vacío, ese recubrimiento se vuelve blanco lechoso. También se nota porque ese tubo está frío al tacto por fuera cuando los demás están tibios, o porque se empaña por dentro.
Cómo se ve un tubo roto: a veces obvio, con el vidrio estrellado; a veces solo hay agua escurriendo por la base y un charco en la azotea.
Qué hacer: un tubo se cambia suelto, no se cambia el calentador. Se corta el agua, se drena, se saca el tubo dañado y entra uno nuevo del mismo diámetro y largo. Lo que hay que saber de medidas y de cómo se cambian está en la guía de tubos del blog.
Causa 3: sarro, el asesino silencioso
El agua de casi todo México trae minerales. Al calentarse se depositan en forma de costra dura dentro del tanque, en las boquillas y en las conexiones. Esa costra hace dos cosas: aísla el agua de la superficie que debería calentarla y estorba el paso del agua.
Cómo se nota: la caída de temperatura fue gradual, a lo largo de meses o años, sin ningún evento que la explique. A veces baja también el flujo de la regadera. A veces se oyen crujidos o burbujeo en el tanque al calentar.
Qué hacer: purgar. Se corta el agua, se deja enfriar el equipo, se abre la llave inferior del tanque y se deja salir el lodo hasta que el agua salga limpia. Si hace años que no se hace, la primera purga puede no ser suficiente y hará falta una limpieza química hecha por técnico, con el producto adecuado, no con ácido de ferretería.
Después, calendario: una purga al año, dos si tu agua es dura. El detalle completo está en calentadores solares, en la parte de cuidados.
Causa 4: se está mezclando con agua fría
Esta causa engaña a mucha gente y no cuesta nada arreglarla.
Si hay una válvula de paso o una mezcladora mal ajustada, parte del agua fría se está uniendo al agua caliente antes de llegar a tu regadera. El tanque está a 65 °C y a ti te llega agua a 35 °C.
Dónde buscar: la válvula de by-pass que se instala para poder aislar el calentador en mantenimiento (si quedó abierta a medias, mezcla), la válvula mezcladora termostática si tu instalación la tiene, y las llaves monomando de los baños, que cuando se les gasta el cartucho dejan pasar fría hacia el lado caliente.
Prueba rápida: cierra la llave de agua fría de un baño por completo y abre solo la caliente. Si sale tibia, la mezcla está pasando antes de ese punto, en la azotea o en la línea. Si sale muy caliente en ese baño pero tibia en otro, el problema es la llave de ese otro baño, no el calentador.
Causa 5: sombra nueva o el equipo se movió
Un calentador solar necesita sol directo entre las diez de la mañana y las cuatro de la tarde. Si algo cambió en ese rango, la producción cae y nadie lo relaciona.
Qué revisar: un árbol que creció, una construcción nueva del vecino, una antena o un tinaco que se movió de lugar, lonas o tendederos que alguien puso encima, o el mismo equipo que se desplazó por viento y ya no apunta al sur.
Cómo comprobarlo sin instrumentos: sube a la azotea a las once de la mañana y otra vez a las tres de la tarde en un día despejado, y mira si hay sombra sobre los tubos. Media hora de sombra no importa; tres horas sí.
Y revisa también algo simple: que los tubos no estén cubiertos de polvo. Una capa de tierra sobre el vidrio roba sol de forma silenciosa, sobre todo si vives cerca de una avenida, de una obra o en zona de tolvaneras. Se limpian con agua y un trapo suave, con el equipo frío, nunca con el vidrio caliente.
Causa 6: el boiler de respaldo está trabajando al revés
En una instalación normal, el agua caliente del solar pasa por el boiler de gas antes de llegar a tus llaves, y el boiler solo enciende si le llega fría. Cuando esa conexión está mal, pasan dos cosas curiosas.
El boiler no enciende nunca. Entonces, en días nublados o cuando se acaba el tanque solar, no hay respaldo y el agua sale fría. La gente culpa al calentador solar cuando el que falla es el boiler o su conexión: piloto apagado, gas cerrado, termostato mal, o simplemente las válvulas quedaron en la posición equivocada después de un mantenimiento.
El boiler enciende siempre. Un boiler de paso antiguo sin modulación puede prender a llama completa aunque el agua ya venga caliente. Ahí el solar sí está trabajando, pero no lo notas porque el gas sigue corriendo igual.
Revisa la posición de las válvulas contra el diagrama de tu instalación. El esquema estándar está en diagrama de instalación de calentador solar.
Causa 7: aire en la línea, nivel del tinaco y presión
En los equipos de baja presión el agua se mueve por gravedad. Cualquier cosa que estorbe ese movimiento hace que el agua caliente no llegue.
Aire atrapado. Después de un corte de agua, de un mantenimiento o de un llenado rápido, puede quedar aire en la línea que bloquea el flujo. Se purga abriendo las llaves de agua caliente de la casa hasta que salga un chorro parejo, sin escupidas.
Tinaco vacío o muy bajo. Si el tinaco está bajo, no hay carga suficiente para empujar el agua y la regadera sale débil y tibia.
Altura mal calculada. Si el calentador quedó a la misma altura o arriba del tinaco, el agua no entra bien. Esto es un error de instalación y se ve desde el primer día, no a los tres años.
Filtro tapado. Si hay filtro de sedimentos a la entrada y está saturado, baja el flujo y con él la sensación de temperatura.
Qué revisar tú y cuándo llamar al técnico
Puedes revisar tú, con el equipo frío y calzado que agarre: si hay tubos lechosos, rotos o con humedad alrededor; si hay charcos o sales blancas bajo el equipo; si hay sombra nueva; si los tubos están empolvados; la posición de las válvulas contra el diagrama; si el piloto del boiler está encendido; y el nivel del tinaco.
Llama al técnico para: purga completa y cualquier limpieza química, cambio de tubos, revisión y cambio del ánodo de magnesio, fugas en conexiones o en el tanque, válvula de alivio pegada o goteando, y cualquier duda con la instalación del gas.
Dos reglas de seguridad que no se negocian: nunca eches agua fría sobre tubos calientes, porque el vidrio se estrella, y nunca trabajes en la azotea con el piso mojado o sin apoyo firme. La mayoría de los accidentes de este oficio son caídas, no quemaduras.
Cuándo ya no vale la pena repararlo
Hay un punto donde reparar sale más caro que reponer, y conviene reconocerlo a tiempo.
Señales de que el tanque está al final: fugas en el cuerpo del tanque, no en las conexiones; óxido que sale con el agua; el ánodo nunca se cambió en más de ocho años; o el aislamiento está mojado y el tanque amanece frío aunque el día haya sido bueno. Un tanque picado no se parcha: se cambia.
Señales de que sí vale repararlo: los tubos son piezas sueltas y se cambian uno por uno; los empaques se reemplazan; el sarro se limpia; las válvulas cuestan poco. Un equipo de buena calidad con siete años encima y un tanque sano se recupera con una purga, tubos nuevos y un ánodo.
Si tienes dudas, manda fotos del equipo completo, de la base y de cualquier fuga. Te decimos si toca reparar o cambiar, y en el segundo caso qué tamaño te conviene ahora, que casi nunca es el mismo de hace ocho años. Puedes cotizar con esas fotos.
