Qué es un tubo al vacío y por qué calienta tanto
Un tubo al vacío es en realidad dos tubos de vidrio, uno dentro del otro, sellados en la punta y con el aire extraído del espacio entre ambos. Ese vacío es el mismo principio del termo de café: el calor no se transmite bien a través del vacío, así que lo que se calienta adentro no se enfría con el aire de afuera.
El tubo interior lleva un recubrimiento selectivo, una capa muy delgada que absorbe la radiación solar y la convierte en calor sin reflejarla. Es lo que le da ese color oscuro azulado o café que se ve a través del vidrio.
El agua entra al tubo desde el tanque, se calienta ahí adentro, se vuelve menos densa y sube sola de regreso al tanque; el agua fría baja a ocupar su lugar. Eso se llama termosifón y explica por qué el equipo funciona sin bomba y sin electricidad.
En la punta inferior de cada tubo hay una marca plateada: es el material que absorbió los últimos gases al hacer el vacío. Esa marca es tu indicador de salud del tubo, y más adelante te decimos cómo leerla.
Medidas estándar en México
Los tubos no son de medida libre: hay dos o tres formatos que dominan el mercado y son compatibles entre marcas cuando coinciden el diámetro y el largo.
| Medida | Diámetro | Largo | Dónde se usa |
|---|---|---|---|
| 58 mm × 1800 mm | 58 mm | 1.8 m | El más común en calentadores residenciales de tubos al vacío |
| 58 mm × 1500 mm | 58 mm | 1.5 m | Equipos compactos y algunos de azotea con poco espacio |
| 47 mm × 1500 mm | 47 mm | 1.5 m | Equipos chicos y algunos modelos antiguos |
| Tubo con intercambiador | 58 mm | 1.5 – 1.8 m | Para equipos de alta presión; lleva una barra metálica adentro |
Si tu equipo es de baja presión, el tubo va lleno de agua. Si es de alta presión, el tubo casi siempre lleva un intercambiador adentro: una barra metálica sellada que transfiere el calor al tanque sin que el agua de tu casa entre al tubo. No son intercambiables entre sí, aunque midan lo mismo.
Cómo saber qué tubo lleva el tuyo
Tres datos y ya tienes el repuesto correcto.
Diámetro. Se mide por fuera, en la boca del tubo. Con un flexómetro alcanza: 58 milímetros es lo más común, 47 es notablemente más delgado y se distingue a simple vista si tienes los dos enfrente.
Largo. Se mide el tubo completo, de punta a punta, no la parte que queda expuesta. Si no quieres sacarlo, mide desde donde entra al tanque hasta donde termina en el soporte inferior y agrega lo que queda oculto dentro del tanque, que son unos centímetros.
Tipo. Asómate al tubo por la boca cuando esté fuera: si está hueco y se llena de agua, es de baja presión. Si tiene una barra metálica sellada por dentro, es de alta presión con intercambiador.
Si el equipo tiene etiqueta con modelo, tómale una foto. Con el modelo, el diámetro y el largo, cualquier proveedor serio te da el tubo correcto sin adivinar.
Cómo se rompe un tubo
Rara vez se rompen solos. En la práctica, estas son las causas, en orden de frecuencia.
Granizo. Es la causa número uno en el centro del país. El vidrio aguanta bastante, pero el granizo grande y con viento lo vence.
Choque térmico. Echar agua fría sobre un tubo caliente, o que caiga un aguacero helado sobre un equipo que lleva horas al sol seco. Es la razón por la que la limpieza se hace temprano o al atardecer.
Golpes durante trabajos en la azotea. Una escalera que se recarga, una herramienta que cae, el tanque de gas que alguien arrastra, una antena que se instala por encima. Muchos tubos mueren por trabajos ajenos al calentador.
Pisarlos. Parece obvio y pasa: alguien se apoya en los tubos para alcanzar el tanque.
Congelamiento. En zonas de heladas, el agua dentro del tubo puede congelarse y el hielo revienta el vidrio desde adentro.
Fatiga y edad. Después de muchos años, empaques endurecidos y microfisuras terminan por soltar el vacío.
Cómo saber si un tubo ya no sirve
No todos los tubos muertos están rotos. Hay tres señales.
La punta plateada se puso blanca. Ese depósito plateado en el fondo del tubo se mantiene brillante mientras hay vacío. Cuando entra aire, reacciona y se vuelve blanco lechoso. Ese tubo ya no aísla, aunque el vidrio esté entero: calienta y se enfría de inmediato.
Está frío al tacto y los demás no. En un día soleado, pasa la mano por el vidrio exterior de todos los tubos. Deben sentirse parecidos. El que esté claramente más frío o más caliente que sus vecinos está trabajando distinto.
Se empaña por dentro o tiene agua entre los vidrios. Se perdió el sello.
Y la señal obvia: vidrio estrellado, agua escurriendo, charco bajo el equipo o presión que cae. Eso no requiere diagnóstico, requiere cerrar el agua.
Un solo tubo malo en un equipo de quince no se nota mucho en la temperatura; tres o cuatro, sí. Por eso conviene revisarlos en la misma visita del mantenimiento anual.
Cambiar un tubo, paso a paso
Es un trabajo de media hora que se hace con el equipo frío. Nunca a mediodía.
1. Cierra la entrada de agua al calentador y deja enfriar. Si el equipo lleva horas de sol, espera a la mañana siguiente temprano.
2. Drena el tanque lo suficiente para que el nivel quede por debajo de la boca del tubo que vas a sacar. Si el tubo está roto, esto ya pasó solo.
3. Retira el soporte inferior del tubo, que suele ser una copa de plástico o metal con tornillo.
4. Gira el tubo mientras lo jalas hacia abajo para liberarlo del empaque del tanque. Si está muy pegado, agua jabonosa en el empaque ayuda. No lo fuerces de lado: se rompe.
5. Limpia la boca del tanque y cambia el empaque de silicón. Este paso se salta mucha gente y es la causa de las fugas que aparecen después.
6. Moja el empaque nuevo, inserta el tubo girando, alinea y coloca el soporte inferior.
7. Llena despacio, purga el aire abriendo una llave de agua caliente de la casa y revisa que no haya goteo alrededor del tubo nuevo.
Si hay varios tubos que cambiar, cámbialos de uno en uno y revisa fugas entre cada uno.
Baja y alta presión: por qué el tubo no es el mismo
En un equipo de baja presión, que es el que trabaja por gravedad desde el tinaco, el agua de tu casa entra directamente al tubo, se calienta ahí y regresa al tanque. Tubo hueco, simple y económico.
En un equipo de alta presión, el que se usa cuando hay bomba o hidroneumático, el agua de tu casa nunca entra al tubo. Adentro hay un intercambiador: una barra metálica sellada, con un fluido dentro, que se calienta en el tubo y transmite ese calor a un serpentín en el tanque. Así el vidrio no tiene que aguantar la presión de tu instalación, que es justo lo que no puede hacer.
Consecuencias prácticas: los tubos de alta presión cuestan más, si se rompe uno no se derrama el agua de tu casa, y no puedes poner un tubo hueco en un equipo de alta presión ni al revés aunque las medidas coincidan. Todo el tema de presiones está en calentador solar de alta presión.
Cuántos tubos, y por qué el tanque va emparejado
Los tubos y el termotanque se venden juntos y por una razón: cada tubo aporta alrededor de diez litros de agua caliente al día, y el tanque está dimensionado para guardar exactamente eso. Un equipo de 15 tubos trae un tanque de unos 150 litros.
Por eso no puedes agregarle tubos a un calentador que te quedó chico: no hay dónde meterlos y el tanque no crece. La salida, cuando el equipo resultó corto, es instalar un segundo calentador conectado en paralelo, que es como se resuelven también las casas grandes y los negocios.
Y al revés: si tienes un equipo grande con varios tubos muertos, estás usando un tanque de 200 litros con la capacidad de captación de uno de 140. Por eso los tubos malos se reponen, no se ignoran.
Cómo elegir el número correcto desde el principio está en la guía de calentador solar para 4 personas, que sirve de referencia para cualquier tamaño de familia.
Cuidados para que los tubos duren
Cosas concretas que alargan la vida de los tubos.
Límpialos con el equipo frío, temprano en la mañana o al final del día, con agua y trapo suave. Nunca con fibra abrasiva ni con productos ácidos.
No los uses como apoyo. Cuando alguien suba a hacer trabajos cerca (antena, impermeabilizante, tinaco), avisa que hay vidrio ahí abajo.
En zonas de granizo, valora una malla o una protección sobre el equipo; se pone y se quita según la temporada.
En zonas de heladas, no dejes el equipo vacío y expuesto, y revisa la protección contra congelamiento de tu instalación antes del invierno.
Mantén el equipo lleno. Los tubos vacíos al sol alcanzan temperaturas muy altas y castigan los empaques.
Y cambia los empaques cuando cambies un tubo. Son la pieza más barata del equipo y la causa más común de fugas a los dos o tres años.
Dónde conseguir tubos y qué preguntar
Al pedir repuestos, da siempre tres datos: diámetro, largo y si es tubo hueco de baja presión o con intercambiador de alta presión. Con eso nadie se equivoca. Si además tienes el modelo del equipo, mejor.
Pide que te incluyan los empaques de silicón. Un tubo sin empaque nuevo es una fuga programada.
Y si vas a cambiar más de dos o tres tubos del mismo equipo, conviene revisar todo lo demás en la misma visita: purga del tanque, estado del ánodo de magnesio, válvula de alivio y anclaje de la base. Cuando varios tubos fallan al mismo tiempo, casi siempre hay un motivo común (granizada, años, o un equipo que nunca recibió mantenimiento) y vale la pena atenderlo completo.
Si prefieres que lo hagamos nosotros, revisamos el equipo, cambiamos lo que haga falta y te decimos con franqueza si conviene reparar o reponer. Puedes ver lo que incluimos en calentadores solares o cotizar mandando una foto del equipo y de un tubo de cerca.
